Prvi lunarni rover Ujedinjenih Arapskih Emirata (UAE) uspješno je danas lansiran sa svemirske stanice Cape Canaveral na Floridi. Rover UAE lansiran je raketom SpaceX Falcon 9 u 02:38 po lokalnom vremenu u okviru misije UAE-a i Japana na Mjesec. Ukoliko bude uspješna, sonda bi učinila UAE četvrtom zemljom koja upravlja svemirskom letjelicom na Mjesecu, nakon Kine, Rusije i Sjedinjenih Američkih Država.

Misija UAE-Japan uključuje lender pod nazivom Hakuto-R (što znači "Bijeli zec") koji je izgradila japanska kompanija ispace. Svemirskoj letjelici će trebati skoro četiri mjeseca da stigne do Mjeseca prije nego što sleti u krater Atlas na bližoj strani Mjeseca. Zatim nježno ispušta rover Rashid (što znači "s desnim upravljanjem") težak 10 kg kako bi istražio površinu Mjeseca.

Rover, koji je izgradio Svemirski centar Mohammed bin Rashid, sadrži kameru visoke rezolucije i termovizijsku kameru, koje će proučavati sastav lunarnog regolita. Također će fotografirati kretanje prašine na površini Mjeseca, obavljati osnovne preglede lunarnih stijena i proučavati stanje površinske plazme.

Zanimljiv aspekt rovera je to što će testirati niz različitih materijala koji bi se mogli koristiti za izradu lunarnih kotača. Ovi materijali su naneseni u obliku ljepljivih traka na Rashidove kotače kako bi se utvrdilo koji bi najbolje zaštitio od mjesečeve prašine i drugih teških uvjeta. Jedan takav materijal je kompozit na bazi grafena koji su dizajnirali Univerzitet u Cambridgeu u Velikoj Britaniji i Slobodni univerzitet u Bruxellesu u Belgiji.

"Kolijevka planetarne nauke"

Misija UAE-Japan samo je jedna u nizu posjeta Mjesecu koje su trenutno u toku ili su planirane. U augustu je Južna Koreja lansirala orbiter pod nazivom Danuri (što znači "uživajte u Mjesecu"). U novembru je NASA lansirala raketu Artemis koja nosi kapsulu Orion koja će na kraju vratiti astronaute na Mjesec. U međuvremenu, Indija, Rusija i Japan planiraju lansirati bespilotne letjelice u prvom kvartalu 2023. godine.

Zagovornici istraživanja planeta vide Mjesec kao prirodnu lansirnu rampu za misije s ljudskom posadom na Mars i dalje. Nadamo se da će naučna istraživanja pokazati mogu li lunarne kolonije biti samodovoljne i mogu li lunarni resursi osigurati gorivo za ove misije. Druga mogućnost je potencijalno privlačna ovdje na Zemlji. Planetarni geolozi vjeruju da lunarno tlo sadrži velike količine helija-3, izotopa za koji se očekuje da će se koristiti u nuklearnoj fuziji.

„Mjesec je kolijevka planetarne nauke“, kaže planetarni geolog David Blewett iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Univerziteta Johns Hopkins. „Možemo proučavati stvari na Mjesecu koje su nestale sa Zemlje zbog njegove aktivne površine.“ Najnovija misija također pokazuje da komercijalne kompanije počinju pokretati vlastite misije, umjesto da djeluju kao vladini izvođači radova. „Kompanije, uključujući mnoge koje nisu iz vazduhoplovstva, počinju pokazivati ​​interes“, dodao je.